Il monastero di Cluny fu fondato nel 910 dal duca Guglielmo d'Auvergne, ma fu sotto la direzione di uomini come Oddone (morto nel 943) o Odilone di Mercoeur (morto nel 1043) che la comunità monastica visse il momento di maggior splendore. Si può dire con ragionevole certezza che il monachesimo nato con la riforma di Cluny dette al cristianesimo occidentale un'impronta fondamentale che è durata per secoli e dura ancora oggi. La Congregazione cluniacense rappresentò una delle più profonde riforme dell'Ordine benedettino, secondo l'aspirazione a un monachesimo integrale: sue caratteristiche furono il pronunciato ritualismo, la norma del silenzio e in genere un accentuato spiritualismo, gli ideali di libertà del sistema feudale laico ed episcopale, il centralismo operante attraverso l'organizzazione del priorato e il diritto di visita dell'abate maggiore nelle varie abbazie, la stretta unione con Roma che garantiva l'indipendenza dei cluniacensi dal sistema feudale civile ed ecclesiastico e soprattutto, nei primi tempi almeno, la perfetta pratica delle virtù monastiche. L'ideale che si aveva della santità all'epoca era l'ideale monastico: la rinuncia alla vita del mondo per salvare l'anima, l'astrazione dalle attività sociali ed anche da ogni altra virtù che non fosse la rinuncia, l'umiltà, la castità. è da qui che partì il rinnovamento della Chiesa, non dai vescovi, fossero essi semifeudatari, come lo erano in Francia, o fedeli alla tradizione carolingia come in Germania.

Per i monaci cluniacensi la vita di questo mondo era il vestibolo dell'eternità. Tutto doveva essere sacrificato a fini ultraterreni. La salvezza dell'anima era tutto e non si poteva raggiungere che attraverso la Chiesa, che doveva essere assolutamente pura da ingerenze temporali. Ovvio che queste concezioni si scontrassero con gli interessi imperiali e con quelli dei vescovi più collusi col potere dell'Impero. Non si trattava di aborrire l'alleanza ai fini del buongoverno tra Chiesa e Stato, ma di subordinare completamente l'uomo e la società alla Chiesa, vera, unica intermediaria tra lui e Dio in campo spirituale.

La diffusione della riforma di Cluny fu assai profonda e assai ampia, soprattutto in Francia, Germania, Italia centrale e meridionale, Spagna settentrionale e Inghilterra; pure in Grecia, presso Bisanzio, in Palestina, in Polonia e in Ungheria furono avvertibili gli influssi cluniacensi. Facilitarono la diffusione della Congregazione la necessità di riforma di molte comunità benedettine, gli statuti ben definiti e l'efficiente organizzazione internazionale, ma anche i mezzi coattivi e disciplinari usati a volte, soprattutto dopo l'XI secolo, contro monasteri non riformati.